Hongos que descomponen árboles de madera dura también pueden hacer lo mismo con plástico, según estudio. Un equipo de biólogos vegetales y moleculares de la Universidad de Kelaniya y la Universidad de Peradeniya, ambas en Sri Lanka, informa que muchos tipos de hongos que descomponen árboles de madera dura también pueden descomponer polietileno, un tipo común de plástico. En su estudio, publicado en PLOS ONE, el grupo probó 21 especies de hongos descomponedores de madera dura en su laboratorio. Investigaciones anteriores han identificado aproximadamente 430 especies de hongos y bacterias que pueden descomponer diferentes tipos de plástico. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han descubierto otra especie, un tipo que descompone árboles de madera dura.
El trabajo comenzó cuando un miembro de su grupo notó que varios tipos de hongos podían descomponer árboles de madera dura muertos que crecían en una reserva forestal. Investigaciones previas han demostrado que descomponer madera dura no es tarea fácil, ya que está unida por lignina, un polímero resistente.
Investigaciones anteriores también han descubierto que los hongos pueden descomponer este material utilizando poderosas enzimas. El equipo se preguntó si los hongos podrían descomponer polímeros artificiales como el polietileno. Para averiguarlo, recolectaron 50 muestras del bosque.
De vuelta en el laboratorio, el equipo aisló los hongos por especie y los colocó en frascos de muestra individuales. Luego, colocaron láminas de plástico en algunos de los frascos, y tanto plástico como madera en otros. Todos los frascos se almacenaron a 28 a 30 °C durante 45 días. En ese momento, cada uno de los frascos y su contenido se estudió para determinar si los hongos habían descompuesto parte de la madera o el plástico. Esto se logró utilizando una balanza común, ya que cuando los hongos descomponen madera, la lignina se convierte en dióxido de carbono, que se libera al aire, dejando la madera más ligera.
El equipo encontró que todos los tipos de hongos probados efectivamente descompusieron el plástico. También descubrieron que se consumió más plástico en ausencia de madera. Los hallazgos pueden contribuir a los esfuerzos para utilizar hongos para procesar al menos parte de las masivas cantidades de desechos de plástico que se producen cada año en todo el mundo.
